马：人类忠实的朋友

虽然在现今的生活中马已经不会经常见到了，但是人们对马始终有着一种特殊的情感，而这也许是源于古代人们与马一直紧密相连的这份情谊。

黑色骏马

始祖马的模样

始祖马是高头大马最早的祖先，出现在5500万年前的始新世早期，生活在热带的森林和沼泽地带。始祖马身体轻巧灵活，只有狐狸般大小，后脚3趾，前脚4趾，趾端有蹄。但前脚起作用的趾头也只有3个，数量为奇数，因此被归入奇蹄类动物。始祖马的四肢细长，腕部和脚踝离开地面抬起，趾头的位置几乎是垂直地面的，所以它适合奔跑。始祖马的头骨长而低，背部较弯曲，尾巴较短。它的牙冠低，具有圆锥形的齿尖，说明它只能取食矮树和灌木的嫩叶，还不能像它的后代真马那样以草本植物为主食。雄性始祖马的体形比雌性大，四肢更粗壮，还具有更发达的犬齿。古生物学家推断雌性始祖马会组成一个固定的群体。在群体中，雄性始祖马会为了争夺与雌性的交配权而进行激烈的争斗。

始祖马

现生马的祖先究竟是谁？

始祖马的后代中有一个分支被称为三趾马。它们出现于距今1500万年的中新世中期，大小如驴，前后脚都长3个脚趾，但内外侧的趾头已脱离地面，在行走和奔跑中并不起作用，起作用的只有一个中趾。另外，三趾马的牙齿结构比现生马的更复杂，三趾马牙齿的珐琅质有更强烈的皱褶，而且其上牙的内侧都有一个特别的圆环。这样更复杂、更特别的牙齿类型，是不可能倒退回去演化为现生马那样简单类型的牙齿的，因此三趾马不是现生马的祖先。

而始祖马后代的另一个分支是出现于约500万前年的上新世时期的上新马，它才是现生马的真正祖先。上新马大小和现生普通的马差不多，它的前后脚已演化成真正的单趾，只用粗壮的中趾行走，具有发达的蹄，而侧趾已退化到仅剩痕迹，隐藏在脚上部的皮肤里。

在400万年前，上新马演化成前后脚都只剩下中趾的真马。真马在分类上属于真马属，所有现生的马科动物，包括马、斑马和驴都是真马这个属的不同种。真马的四肢高度特化，肱骨和股骨很短，桡骨和胫骨很长，尺骨和腓骨都退缩，掌骨非常长，而趾头则比1较短。它的牙冠高，珐琅质皱褶细密，而最前面的一枚前臼齿已退化至很小，甚至完全消失。真马在260万年前的第四纪初期从北美洲扩散到其他大陆，此后广泛分布于亚洲、欧洲、非洲和南美洲。

马的演化过程

从始祖马开始，马在演化过程中身体不断改变：体形越来越大，四肢变长，内外侧趾头萎缩而中趾加强；用来咀嚼的牙齿结构变得复杂，齿冠变高；“脸”越来越长，颅容量不断增大。马在新生代的地质历史中保存了丰富的化石记录，从始祖马一直延续到真马，因此成为生物演化最典型的例证之一。

始祖马的后代，4000万年前出现的渐新马，前后脚都只有3趾，中趾明显增大，但所有的趾头都与地面接触。1800万年前出现的草原古马是渐新马的后代，只依靠中趾行走，侧趾已很小，它有两种后代，即三趾马和上新马。三趾马经过几百万年的演化，在北美洲的植食动物群中占据了统治地位，同时也扩散到了亚洲、欧洲和非洲，并持续繁盛，直到50万年前的更新世中期才最后灭绝。而上新马则在北美洲最后演化成了今天的真马，并扩散到南美洲和欧亚大陆。